дочитал-таки книжку Snow Crash
в конце книжки меня ждал сюрприз, оказывается слово "аватара" как изображение представляющее пользователя виртуальной сети было впервые введено в обращение именно Нилом Стивенсоном, автором книжки Snow Crash еще в 1992 г. :)
не поверил, пошел в википедию, правда, так и есть: Аватара (англ.)